SAN JUAN.- Una decena de compañías de transporte escolar de Puerto Rico
realizó este martes una huelga que dejó a miles de niños sin poder ir a
la escuela y con la que los transportistas pretendían lograr que el
Gobierno les pague los ocho millones de dólares que aseguran les debe.
Desde tempranas horas de este martes, medio centenar de chóferes se
apostaron con sus respectivos autobuses escolares frente a una de las
oficinas centrales del Departamento de Educación (DE) para exigir a la
agencia que le ingrese las cantidades que se les adeuda por prestar el
servicio de transporte escolar.
Según los datos facilitados por los transportistas durante la
protesta, los retrasos se acumulan por hasta cinco meses de sueldos que
oscilan entre los dos mil y los cinco mil dólares mensuales.
Entre esos conductores estaba Wilfredo Torres, un chófer con 40 años
de experiencia, administrador de su propia compañía, llamada Transporte
Escolar Wilfredo, y al que la Administración le debe cuatro meses de
sueldo.
"El Departamento de Educación dice que los pagos que nos deben, ya
los liberaron, pero no los han liberado para nada", lamentó Torres,
quien relató hoy que todos los días se levanta a las cuatro de la
mañana para arrancar su labor diaria de buscar a alrededor de quince
estudiantes de para llevarlos a sus respectivas escuelas públicas de San
Juan.
Torres es uno de entre los más de 700 transportistas que ofrecen
transporte a alrededor de 10.000 niños y jóvenes que utilizan a diario
el servicio de transporte escolar público en Puerto Rico.
La isla se encuentra en una profunda crisis económica, sin capacidad
para hacer frente al pago de su deuda, que ronda los 72.000 millones de
dólares, y para seguir manteniendo la prestación de los servicios
públicos esenciales.
"Lo más importante de estos estudiantes es que obtengan la enseñanza y
la sabiduría en las escuelas, pero el departamento no los ayuda con
tantas trabas", lamentó Torres, quien dice sobrevivir económicamente
gracias a una reserva que tenía.
En su opinión, el problema radica en que el Departamento de Educación
"no cumple bien con el dinero federal que recibe", ya que lo utiliza
"para otras cosas".
"Yo trabajo con mucho amor para los estudiantes, porque en ocasiones
los padres no los pueden llevar a la escuela, ni siquiera a los de
educación especial. Yo trabajo por amor, pero también me hace falta el
dinero para vivir", explicó durante el acto de protesta.
En ese sentido, "lo que queremos es que el Departamento de Educación
cumpla con su palabra y entonces nosotros cumpliremos con nuestro
contrato", explicó el veterano chófer mientras se resguardaba bajo una
sombra junto a varios compañeros conductores del intenso sol de la
mañana en la capital puertorriqueña.
"Todos los meses presentamos correctamente nuestras facturas. La
administración lo hace correctamente, pero el problema llega cuando
llevan las facturas a Hacienda, pues allí no liberan los cheques",
relató el profesional.
El paro fue mantenido por diferentes empresas de transporte escolar
del área metropolitana de San Juan, aunque en el resto de la isla el
servicio de transporte se prestó con una normalidad generalizada, pese a
que los retrasos en los pagos se registran también en otros muchos
municipios.
El presidente de la Federación de Porteadores Escolares, José Rosado,
aseguró este martes que el Departamento de Educación tenía previsto
enviar hoy casi medio millar de cheques como parte de su esfuerzo para
asegurar el transporte escolar hasta que el año escolar 2015-2016
termine el próximo mayo.
Según datos facilitados por el propio secretario de Educación, Rafael
Román, la deuda con los transportistas ronda los ocho millones de
dólares.
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